Hercule, qui est l’Héraklès hellénique, est un chasseur de monstres et fait partie des grands dieux grecs de l’Urbs. De nombreux sanctuaires lui sont dédiés sous le nom de Victor et Invictus, qui veut dire « l’Invincible ». Il en compte notamment un à Tibur en Italie. Mais son plus grand culte est celui de Rome, rendu au « Grand autel » sur le Forum Boarium (port), dans le pomoerium.
Longtemps, son culte fut privé et assuré par deux familles, les Potitii et les Pinarii. C’est en -312 qu’Appius Claudius le nationalisa et qu’il fut confié à des esclaves publics. Pour cela, Appius Claudius aurait été rendu aveugle par le dieu et les Potitii seraient tous morts en un an. Mais il est possible que ce soit l’inverse : que ce soit la famille qui soit morte et qu’ensuite l’État ait repris le culte.
La situation intrapomériale du dieu renvoie aux origines mêmes de son culte :
Le dieu de l’Ara maxima, avant d’être identifié à Héraklès, s’appelait Melqart. Il était venu près du Tibre avec des commerçants phéniciens. Mais comment ce Melqart fut-il introduit dans le pomoerium normalement réservé aux dieux romains ? L’auteur de La religion romaine, Jacqueline Champeaux, suppose que ce fut grâce aux commerçants étrangers qui lui vouaient un culte privé.
Le culte d’Hercule possédait certains aspects spécifiques qui rappellent celui de Melqart : on lui offrait la dîme, les marchands lui offraient leurs biens, et les généraux vainqueurs, à l’image du dieu Invictus (modèle d’énergie vitale), offraient leur butin.
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